Экскаваторы применяются на стройках, дорожном строительстве, в карьерах, на горных выработках. Конструктивно экскаваторы состоят из рабочего (как правило, сменного), ходового (шасси) и силового оборудования. Рабочее место экскаватора, работающего ковшом, называют забой. Особенностью экскаваторов является широкий набор сменного оборудования — не только разные ковши, но и стрелы, рукояти, копровые мачты, а также собственно рабочие инструменты (ковши экскавационные, погрузочные, грейферные двух- и многочелюстные, рыхлители, крюки).